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自閉癥真的在上升趨勢嗎?看起來確實是這樣——在過去的一段時間里，新聞里充斥著關于越來越多的兒童在學校的故事，為自閉癥譜系人群提供的補助以及政府調查中的自閉癥人數呈指數級增長。
每個人都知道某個人似乎認識自閉癥譜系中的某個人，但我們 50 歲以上的人還能記得在 60 年代或 70 年代聽過自閉癥這個詞。怎么會這樣?是否正在發生某些事情導致自閉癥的發生人數不斷增加，或者我們只是更容易識別自閉癥并更容易應用這個術語?這個問題很難回答，但是最近在國外的一些研究中揭示了可能導致被診斷患有自閉癥的人數增加的大部分原因。
自閉癥不能通過血液檢查、腦部掃描或任何其他身體檢查來診斷。相反，專業人士，通常是兒科醫生或心理學家，將與孩子會面，并與父母和老師交談，并收集有關孩子在家、學校或學前班行為的信息。然后他們將這些信息與一套商定的診斷標準進行比較，這是一種每 10 到 15 年審查一次的“自閉癥清單”(CDC - 診斷標準)。就自閉癥而言，這組標準多年來發生了重大變化，列出了更多被認為表明自閉癥的行為，還包括對以前可能被忽視的更微妙癥狀的描述。本質上，診斷“面”變得更廣、更細。
最終結果是，許多今天被診斷出患有自閉癥的兒童在 15 年前不會被診斷出患有自閉癥。有一些孩子就是明顯的例子。有個孩子今年 21 歲，但是他顯然屬于我們今天所理解的自閉癥譜系，但在他的學齡前時期并沒有發現這一點，盡管一個非常受尊敬的醫生曾兩次看過他。然而，從那時起，健康和教育專業人員的知識和意識有所提高，我非常有信心，如果我們可以將同一個評估團隊傳送回 1999 年重新評估這個 3歲的孩子，他們這次肯定會認出他的自閉癥。
最近探索診斷率增加的可能原因的研究也指出了相同的解釋。在國外的一項研究發現，被診斷患有自閉癥且在六年內沒有“極端”癥狀的兒童比例從 58.5% 增加到 86.6%。(自閉癥診斷的行為嚴重程度隨時間降低的證據) 表明隨著時間的推移，臨床醫生更有可能診斷出癥狀較輕的個體。另有一項研究發現，女性、成人以及患有阿斯伯格癥和非典型自閉癥的人占了 16 年間觀察到的診斷率增加的大部分。研究人員得出結論，增加對成人、女性和沒有典型自閉癥形式的自閉癥的認識是一個可能的解釋(基于國外某全國登記數據的 16 年來自閉癥譜系障礙發病率的時間趨勢)。
所以“自閉癥流行”很可能根本不代表流行，而是我們對自閉癥的理解有所提高。 早在 60 年代和 70 年代，我們可能會將它們標記為“古怪”、“有病”或“腦部受損程度低”。有些人可能會爭辯說，我們太容易給孩子“貼上標簽”——這些孩子可能被認為是輕度自閉癥，根本不應該被診斷出來。然而自閉癥診斷是某種趨勢，父母會去帶孩子“看醫生”以獲得殘聯的相關補助。但是“輕度”是一個需要謹慎使用的術語：與其他人相比，他們的自閉癥可能是輕度的，當然有些孩子比其他孩子更容易受到自閉癥的影響，并且有更高的支持需求。最近聽到有人說，重度自閉癥患者的能力被低估了，輕度自閉癥患者的能力被高估了。我認為這是非常正確的。
事實上，這是自閉癥歷史的下一章。過去，主要是在頻譜上識別兒童，然后努力嘗試讓他們看起來盡可能“正常”。現在的重點是將他們理解為個體，支持他們應對挑戰，并利用他們的優勢和興趣為他們提供過上最好生活的最佳機會。有時，只需要一些靈活性和思維之外的思考，就可以讓光譜中的人更容易與家人和朋友以及他們周圍的社區一起加入。
